人類的活動深受氣候變遷影響，人類的文明發展也受到氣候因素所左右。人類是冰河期間於非洲大陸所演化出來的物種。冰河期的氣候特徵是在漫長嚴寒冰期與短暫溫暖間冰期間來回擺盪，因此過去漫長的歲月裡人類總是在溫暖與寒冷反覆變動中掙扎求生。「氣候文明史」即以氣候變遷的角度描述人類從八萬年前到現在如何在氣候嬗遞的考驗裡匍匐演進。即使人類現在知天文、識地理，並且操縱巨大能量是艮古所未有，但是我們的科技魔法仍無法贏過無常天道，人類活動仍深受氣候的影響，甚且我們的活動已進一步影響了氣候。
大約十二萬年前人類首次走出非洲來到新月沃土區，但是接下來的寒冷期使新月地區沙漠化，導致首次移居的人類完全滅絕。第二次則是約八萬五千年前，這次出非洲記的人類首次在非洲之外存活下來，於是他們成了非洲以外其他地區人類的祖先。冰河時期的氣候考驗遠甚於過去溫暖的古生代或中生代（恐龍時期），許多大型哺乳類動物在末次冰期滅絕，甚至人類也曾遭遇跡近滅絕的命運。地質年代某個時期人類數量可能降低到約兩千人左右，現今地球上65億的人口都是這區區兩千人的後裔，這導致人類個體基因高度相似性。如果任選地球上兩個不同角落的兩個人分析他們的基因，其相似程度將遠高於任選兩頭黑猩猩，即使這兩頭黑猩猩居住在隔鄰樹林中。這說明了我們曾在這個星球上瀕臨絕種過。
末次冰期後，進入到了較為溫暖的間冰期，人類在這次間冰期中逐漸擴散到全球，在擴散過程裡人口數量也大幅增加，可能已到達當時人類所營採集漁獵隊群生活的人口上限。冰河期氣候特色就是冷暖交替變化不已。即使在冰河退卻稍微溫暖的間冰期，仍有激烈的氣候變化，當地球人口大幅增加後發生了新仙女木期的冰冷回馬槍，新仙女木期事件發生的原因尚不清楚，這次事件讓合適人類的棲境大幅減少因而使地球人口出現過剩壓力。不過這個事件卻導致了農業的誕生。在這之前人類可能已有窖藏採集植物種子的習慣。不過要進入農業生活還需要更大的誘因，因為人類這物種從演化出來採行採集漁獵生活已經十餘萬年，我們的遺傳、特徵都在適應這樣的生活，而農事的繁重其實並非人類天性。不過氣候劇變與人口壓力終究誘使人類進入了農業生活。農業可以供養更多人口，但是農業生活讓人類的飲食趨於單一化，單一飲食讓營養攝取失衡，而密集人口以及豢養牲畜則提供了各式傳染病原定居人類社群的機會。因此就營養與生活條件而言農業生活其實不如採集漁獵生活。但是農業在兩河流域首次出現後快速向四周輻射傳播，而後東亞、印度、美洲等地也演化出農業生活型態。定居型的農業生活成了人類社群生活的主要型態，這也是人類分工的開始，文明於焉誕生。
新仙女木事件之後氣候又回復到間冰期的溫暖氣候。全新世時期的溫暖氣候可能引發冰層溶解，海水上昇，這或許是全球各地民族都出現大洪水傳說的由來。人類的文明可以說是在這次漫長溫暖期中逐漸發芽茁壯的。前面說過間冰期相對於冰期氣候遠為溫暖，氣候也較為穩定，但是即使是間冰期，氣候仍然有冷暖交替的循環，尤其農業誕生後人類生活受氣候影響更甚，反覆的寒冷與乾燥氣候的侵襲每每摧毀了璀璨的文明之花。可以這樣說，溫和濕潤的氣候生養了更多的人口，形成更細緻的分工，這通常是盛世繁榮期，爾後，氣候反轉，土地無法供養過多人口最後導致饑荒與戰亂，終致摧毀了盛世繁榮。然而大致上來講，新仙女木期後地球經歷過幾次的寒冷期，僅打擊了人類的文明進程，摧毀某些文化，但是並未徹底摧毀遠比採集漁獵更脆弱的農業生活型態，這期間如果發生了更嚴重的寒冷或乾燥，人類生活型態是否可能又回歸到採集漁獵？
地質研究發現，每次冰河期的時間大約十萬年，間冰期則約一萬年，這次間冰期則已過了約一萬八千年，這是一個漫長的夏天。有部分科學家認為人類從進入農業生活以來不斷製造溫室氣體，這些溫室氣體延緩了下個冰期的到來。但是也有科學家並不同意這樣的看法。但是人類的活動導致大氣中的溫室氣體達到六十萬年來的新高則是不爭的事實，暖化的部分原因確實可以歸責於人類的活動，然而暖化的影響究竟是什麼？人類生活與氣候環境長期以來總是處於動態調整過程，暖化可能加速氣候變遷的速度，人類也被迫加快調整自己適應大自然的節奏。在遙遠的採集漁獵年代，人類因應氣候遽變的最普遍方式就是遷徙，但是現今地球已有65億人口，所有適於人居的土地都擠滿了人，殘酷地講，很有可能現在的人類比過去歷史任何一個時期都更加脆弱，因為我們已無所遁逃於天地之間。
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