1851年洪秀全於金田起義揭開了清末民變的序幕。太平天國一如中國歷史上每次改朝換代之際的大型動亂，在民不聊生之際總會有人揭起抗暴大旗。但是和歷史上其他民變不同的是太平天國除了是民變外還有著濃厚的基督新教的宗教色彩。太平軍於永安建制之後即不斷遭到清軍追擊，當洪秀全與其諸天王帶著這隻混雜著拜上帝會信徒、貧下農民組成的南方漢人部隊離開起事的故鄉廣西進入長江流域時，並沒有人知道洪秀全將帶領他的信徒到哪裡去，何處是他們的東方耶路撒冷，上帝的應許之地。到了1853年太平軍攻克南京城並改名為天京定都於此，天京似乎成了太平軍的耶路撒冷，洪秀全此後極少過問政事，靜居深宮之中等待他想像的末日審判來臨，不過末日審判始終沒來，反而太平軍口中的「清妖餘孽」於1863年重新攻陷南京城，血屠南京，結束了太平天國風起雲湧的12年。此後太平軍餘黨只能於南中國四處流竄，再也無法成就大局。到了1872年太平天國翼王石達開的餘部李文彩於貴州正式覆滅，這是可考最後一支以太平天國為旗號的部隊，若視這年為太平天國動亂的終結，則整個太平天國動亂長達21年。
